¿ES POSIBLE EL APOCALIPSIS ZOMBIE Y POR QUÉ?

No cabe duda que los Zombies están de moda últimamente. Series de TV, películas, videojuegos y novelas alimentan la imaginación colectiva con historias de estos seres haciendo cada vez más inevitable la pregunta, ¿es realmente posible un apocalipsis zombie? 

Muchos han sido los comentarios mediáticos al respecto señalando que una catástrofe de estas características sería efectivamente posible. Desde las alarmantes noticias de un ataque canibalístico en Miami   

científicos hablando sobre el tema, un documental de Discovery que afirma la posibilidad del apocalipsis zombie, hasta un comunicado del CDC (Centro de Control de Enfermedades) de Estados Unidos sobre cómo estar listos para dicho desastre.

Pareciera que nuestras pesadillas zombie apocalípticas están más cerca de la realidad de lo que pensamos, pero la verdad es que no es así y esta entrada está dedicada precisamente a explicar por qué. 

Primero tenemos que definir qué es un zombie. De acuerdo con zombiebiology.com  un zombie es un ser humano que ha sido infectado con el virus zombie, ha muerto a causa de este y se ha reanimado una vez muerto. El zombie consta de un instinto básico por devorar carne, lo que le lleva a morder a cuanto ente viviente se encuentre a su paso, esparciendo así la infección. Estos son los zombies clásicos que pueden verse en filmes antiguos como "Dawn of the Dead" de George Romero, o los más recientes "caminantes" de la serie The Walking Dead, zombies lentos y sin reflejos que vagan por las calles como un autómata sin voluntad. El hollywood actual no sólo ha lucrado de más con este género sino que ha introducido un nuevo tipo de zombie, el zombie veloz. Se trata de seres humanos que no necesariamente mueren sino que simplemente resultan infectados con un virus tipo rabia que les lleva a perder la razón y a perpetrar ataques canibalísticos contra otros seres humanos, esparciendo igualmente la infección. Estos "zombies" (o infectados que actúan como tal) al contrario de los mansos cadáveres del estándar clásico pueden correr, abrir puertas e incluso saltar (y en cierta película reciente apilarse unos sobre otros para derribar helicópteros) volviéndose más amenazantes que sus contrapartes de antaño.

Habiendo aclarado lo que es un zombie tenemos dos puntos a considerar.

a) El primer tipo de zombie, es decir, el que muere y se levanta... es definitivamente imposible. ¿Por qué? Cualquier virus requiere de un hospedero vivo para sobrevivir y continuar esparciéndose, ya que es esa su única función. No existe en la naturaleza un virus que mate al 100% de los infectados ya que ello supone una desventaja evolutiva para el propio virus al no poder replicarse. Además, un virus no es un organismo propiamente dicho, se trata simplemente de una pieza de RNA incapaz por completo de tomar tejidos muertos y ponerlos a trabajar. 

b) El zombie de nuestros tiempos tiene más factibilidad debido a que sólo se requiere que el ser humano se infecte del virus para transformarse. 

¿EXISTE UN VIRUS CAPAZ DE TORNAR A UN SER HUMANO EN UN ZOMBIE?

Un virus zombie debe ser capaz de afectar principalmente al cerebro, y no a todas las células, sino sólo a un determinado tipo de células localizadas en un área específica del encéfalo. Para obtener un ser humano que se comporte como zombie debe haber perdido toda capacidad de razonamiento, funcionar meramente por instinto (alimentarse), carecer por completo de control de impulsos y tener afectada (o no) su motricidad. El virus en cuestión tendría que enfocarse en las neuronas del área temporo-central, la amigdala y la corteza frontal. 

¿Existe algún virus con estas tendencias? 

No existe un virus con una especialización de esta naturaleza pero existen diversos patógenos que afectan al cerebro y podrían resultar en una especie de "zombificación". 

a) Toxoplasma Gondhii y Toxoplasmosis

El Toxoplasma es un parásito residente en el aparato digestivo de los gatos domésticos (y otro tipo de felinos). Hace su camino hacia su huésped final a través de las ratas, infectando su cerebro y modificando su comportamiento de manera que estas, en lugar de evitar al felino, le busquen, llevándolas así a ser devoradas por este último. Es por esta modificación de conducta en las ratas que tiende a relacionarse a la toxoplasmosis con el estado zombie.

Suena aterrador, sin embargo la toxoplasmosis no es un virus, sino un parásito que puede ser contraído por los seres humanos al consumir alimentos infectados, entrar en contacto directo con tierra que contenga al parásito y a través de las heces de un felino contagiado. 

El 80% de los casos de toxoplasmosis en seres humanos suele ser asintomático, siendo los pacientes con mayor riesgo mujeres embarazadas y personas con un sistema inmunológico comprometido. 

Esta infección no se transmite de persona a persona por lo que no puede traducirse en una amenaza de proporciones globales. 

b) Infección por priones - Encefalopatía Espongiforme - Enfermedad de  Creutzfeldt-Jakob

Mejor conocido como "el mal de las vacas locas" se trata de una afección vobina causada por una especie de proteína patógena llamada Prion que deforma la estructura de las células del cerebro causando un deterioro neurológico irreversible con característica espongiforme. 

La variente transmisible a humanos a través del consumo de productos vobinos infectados se conoce por el nombre de Enfermedad  Creutzfeldt-Jakob, teniendo las mismas repercusiones en el encéfalo humano y conduciendo a la muerte si no se trata apropiadamente. 

La enfermedad no sólo modifica la conducta sino que reduce poco a poco las capacidades motrices y vitales del infectado, conduciendo a un estado más o menos zombie. Sin embargo, esta infección se adquiere al consumir productos en mal estado por lo que la transmisión de persona a persona no ocurre y ello no representa una amenaza de proporciones pandémicas.

c) Tetrodotoxcina

Se trata de una neurotoxina que se encuentra principalmente en el hígado y tejidos de algunos peces. Sus efectos al consumirla es la disminución de todas las constantes vitales puesto que interfiere directamente con la conductividad neuromuscular. Genera parestesia, parálisis general y hasta la muerte dependiendo de la dosis. No hay antídoto conocido, produce paro respiratorio y el paciente se asfixia paulatinamente sin perder la conciencia. El tiempo de acción es de aproximadamente 1 hora y su efecto desaparece por completo en 24 horas por lo que la emergencia requeriría soporte vital mientras la toxina permanezca en el organismo. 

De nuevo, tenemos una toxina que afecta al cerebro pero sus efectos derivan en la muerte. Para adquirirla es necesario ingerirla por lo que el contagio no ocurre. 

d) Sales de Baño

Este tipo de droga ha tenido gran difusión en los medios debido a los ataques violentos a los que han sido asociadas en los últimos 3 años. Se trata de una mezcla en mayor o menor medida de Metilendioxypirovalerona cuyos efectos son similares a los de las anfetaminas y cocaína. Se asocian a jaqueca, palpitaciones, nausea, dedos fríos, halucinaciones, paranoia, ataques de pánico. También se asocian con reportes de violencia y tolerancia aumentada al dolor. 

Existen muchas sustancias que pueden alterar la conciencia. Se desconoce sin embargo alguna droga que pueda generar los efectos requeridos para conducta zombie. 

Las sales de baño fueron mencionadas como posible causa del ataque caníbal de Miami, sin embargo, investigaciones posteriores al caso señalaron que el perpetrador del ataque estaba limpio de toda sustancia excepto la marihuana.

Se requiere del consumo o administración de una droga muy específica para producir los efectos de la conducta zombi y un compuesto tal no se conoce.

Como vemos no existe un patógeno, parásito o neurotoxina en la naturaleza capaz de generar los síntomas que volverían zombie a un ser humano. Existen condiciones que deterioran las células del cerebro, pero estas enfermedades no son transmisibles de persona a persona por lo que el escenario pandémico es improbable. 

Si un apocalipsis zombie debiese ocurrir, sería únicamente posible a través de la manufactura intencionada de un patógeno con las caracteristicas áltamente especializadas que se han mencionado anteriormente. ¿Pero, por qué alguien querría fabricar tal cosa? Salvo claro, en la mente de los conspiranóicos.

Habiendo descartado cualquier probable causa natural para un apocalipsis zombie, quisiera dedicar los últimos párrafos a aclarar las dudas sucitadas por los supuestos expertos y el particularmente el documental de Discovery que visto sin criterio podría parecer realista.

El documental se centra principalmente en las figuras de los llamados "Preppers" personas convencidas de que el apocalipsis zombie (o algún otro mito del juicio final) se desatarán durante los próximos años y centran sus esfuerzos en prepararse para dicho desastre. Se trata de personas que podríamos considerar supersticiosas, alarmistas, o simplemente precavidas, pero aún así sin fundamento alguno para estar tan seguros de lo que afirman.

El extremo opuesto en el documental lo componen 3 expertos, cuyo propósito es proveer cierto matiz científico al documental. Sin embargo, dichos expertos hablan del tema como un escenario hipotético, utilizando la zombimanía del público como herramienta para llamar su atención respecto a temas de preparación ante emergencias y salud en general. 

El primer experto en cuestión es el Dr. Steven Schlozman, neurocientífico y profesor de Psiquiatría de la Universidad de Harvard famoso por su libro "Las Autopsias Zombie" en el cual aborda el escenario de un apocalipsis zombie para mostrarnos la ciencia tras el funcionamiento de un cerebro sano y el deterioro que sufriría en caso de existir un patógeno zombi.  Siendo un fanático del género el mismo, el Dr. Schlozman utiliza el tema para llamar la atención de la gente y transmitirle un poco de ciencia neurológica.

El segundo experto es Robert Smith, un biomatemático director del departamento de Matemáticas de la Universidad de Ottawa, quien utilizó la temática zombie como tema para su clase y elaboró un proyecto hipotético de cómo se desarrollaría estadísticamente la crisis de una epidemia zombie. 

El tercer y último experto consultado por el pseudocumental fué el Sr. Daniel Drezner, Profesor de Ética Internacional en la Universidad de Tufts. Es famoso por sus charlas respecto a la reacción que tendrían diferentes escuelas del pensamiento político ante un desastre de proporciones globales, en este caso, el apocalipsis zombie.

En los tres casos como vemos, se trata de expertos en su materia que abordan el tema del apocalipsis zombie como una manera entretenida para llamar la atención de la gente hacia temas de verdadera reflexión. El documental de Discovery simplemente los toma fuera de contexto y utiliza sus opiniones al respecto. 

Y por último con respecto al comunicado del CDC, se trata exactamente de lo mismo, una estrategia didáctica.

Así que, teniendo en cuenta todo lo anterior parece que el apocalipsis zombie aún está fuera de nuestra realidad... A menos claro, que a algún gobierno se le ocurra (y logre) fabricar un patógeno o droga y lo implante con toda alevosía y ventaja sobre sus inocentes y desinformadas ovejas.